Bestiaire médiéval par l’auteur Tesnière, Marie-Hélène

Sculpté aux chapiteaux des églises, brodé sur les tentures des châteaux, l'animal peuple au Moyen Âge les manuscrits enluminés : il dit les merveilles de la Création et les mystères de la foi, il enseigne la morale et le savoir hérité des Anciens, il est porteur des rêves de pouvoir et de conquête.

Cet ouvrage, à travers quatre-vingts trésors manuscrits de la Bibliothèque nationale de France, donne à voir l'animal dans les livres au Moyen Âge, ses représentations et ses croyances. Défilent alors sous nos yeux les pages enluminées de l'histoire sainte: l'arche de Noé, la bête de l'Apocalypse, saint Gilles et sa biche, saint Antoine et son cochon. Des histoires extraordinaires charment notre regard, celles du lion qui efface de sa queue ses traces, de la licorne dont la corne purifie l'eau des rivières, de l'araignée qui fut autrefois une belle jeune fille... Tel Gaston Phébus, on se prend à rêver de chasse à courre ou de chasse au vol, faucon au poing; avec Lancelot, on poursuit le cerf blanc; sur les traces d'Hercule, on part à la conquête du monde. Dans les marges des livres d'heures, des oiseaux au plumage multicolore chantent l'amour de Dieu et la beauté du monde. L'histoire de l'animal est si étroitement liée à celle de l'homme que l'on ne peut regarder l'un sans penser l'autre: le bestiaire dévoile une conception médiévale bien particulière du monde…

« Qui ne connaît ces histoires du bestiaire médiéval, où le pélican nourrit ses petits de son sang? Qui ne se souvient d'avoir étudié sur les bancs de l'école les funérailles de la poule Coppée, l'histoire de Renart et des anguilles, les tracas du goupil avec le loup Ysengrin, son compère? Qui n'a dans les yeux les peintures enluminées d'or du Livre de la chasse de Gaston Phébus, comte de Foix et éminent chasseur? Le bestiaire médiéval suscite le rêve, il fait sourire, il émerveille. Mais il est aussi le reflet d'une certaine conception chrétienne du monde. L'exposition et son catalogue se proposent de dépasser l'anecdote pour construire une réflexion autour de la multiplicité de sens dont l'animal est investi au Moyen Âge, en considérant sa place dans chacun des domaines qui constituent l'univers médiéval : la foi, le savoir, la société, la chasse et la vie quotidienne.

Cette exposition thématique présente toute la richesse des manuscrits enluminés de la Bibliothèque Nationale de France, sans s’inquiéter des clivages de date ou d’école artistique. On y apprend comment on dessinait l’animal au Moyen Age ; on y retrouve les grands textes littéraires qui le concernent ; on y réfléchit aux croyances et aux symboles qui lui sont associés.»

Jean-Noël Jeanneney, préfacier.